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小胶质细胞是大脑中特化的巨噬细胞，后者是人体免疫系统中的一类白细胞，起着清除垃圾和异物的作用。以往研究发现，在阿尔茨海默病患者脑部，小胶质细胞会异常激活，导致炎症和神经元损伤，加快疾病进程。

美国哈佛大学医学院等机构的研究人员分析了多份阿尔茨海默症患者和同年龄段普通人的脑组织样本，对149个与癌症和克隆性造血相关的基因展开超深度测序。结果显示，许多后天产生的促癌基因突变在患者脑部小胶质细胞中高度富集，尤其是与克隆性造血有关的突变。

受年龄增长和其他因素影响，人体造血干细胞会不断发生基因突变。克隆性造血指携带血癌相关基因突变的造血干细胞发生增殖，是血癌的早期预警指标。

分析发现，小胶质细胞中的相关突变也存在于患者血液样本中，而在神经元中几乎不存在。这意味着它们可能来自骨髓中的巨噬细胞，这些细胞穿过受损的血脑屏障扩散到大脑，分化成小胶质细胞。

细胞培养实验显示，携带相关突变的小胶质细胞表现出促进炎症和增殖的特征，与神经退行性疾病患者脑部的情况类似。

人体在发育和衰老过程中会积累后天产生的基因突变，血脑屏障虽然能阻止有害物质进入大脑，但也会因衰老变得脆弱，这些因素有利于突变在脑部的富集。研究人员分析说，与阿尔茨海默病相关的有害蛋白引发脑部炎症，可能帮助携带促癌基因突变的小胶质细胞增殖，后者反过来促进炎症，加剧神经元损伤。